Las costas de la provincia de Esmeraldas fueron descubiertas por el piloto Cap. Bartolomé Ruiz el 21 de septiembre de 1526, cuando conducía las naves en las que Diego de Almagro y Francisco Pizarro viajaban hacia el sur en busca del Imperio de los Incas, y debe su nombre a la gran existencia de piedras preciosas, especialmente esmeraldas, que los españoles encontraron en esas tierras (Algunos investigadores sostienen que Bartolomé Ruiz había desembarcado anteriormente en lo que hoy es la Tola).

Según el padre Juan de Velasco, sus primeros pobladores fueron los Caras que llegaron por los años 700 y 800 d.C., y que luego de asentarse en la bahía de Caráquez ascendieron por el río Esmeraldas para constituir el Reino de Quito. En su migración dejaron en el territorio esmeraldeño algunas porciones tribales que tomaron diferentes nombres como Atacames, Colorados, Cayapas y otras.

En la actualidad tiene una extensión aproximada de 15.906 km2, y limita al norte y al oeste con el océano Pacífico, al sur con las provincias de Manabí y Pichincha, y al este con las de Carchi e Imbabura. Su capital es la ciudad de su mismo nombre y está integrada por los cantones Atacames, Eloy Alfaro, Esmeraldas, Muisne, Quinindé, Río Verde y San Lorenzo. Ocupa extensas zonas planas y bajas, con muy pocas elevaciones que no alcanzan ni los 800 m sobre el nivel del mar; en cambio está cruzada por numerosos ríos como el Santiago, el Mira, el Cayapas, el Blanco, el Esmeraldas y el Guayllabamba, que riegan su suelo dándole fertilidad y riqueza. El perfil costanero de Esmeraldas tiene una longitud aproximada de 230 Km y presenta importantes accidentes geográficos como la bahía de Ancón de Sardinas, la Boca de Limones, la Boca de Santiago, la ensenada de Atacames, Punta Galera, etc. En la zona norte de la provincia, extendiéndose desde la desembocadura del río Saija, en Colombia, hasta la bahía de San Mateo, existe una gran concentración de vestigios arqueológicos que sugiere las existencia de un núcleo poblacional de relativa importancia que se desarrolló en la época precolombina, entre los 260 y 90 d.C.. Se trata de un área cultural ubicada a lo largo de la franja costanera a la que los arqueólogos la han denominado con el nombre de Tolita.

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